Như chúng ta đã biết, nguồn nước thải có thể được coi là một công trình làm sạch sinh học trong điều kiện tự nhiên. Tuy nhiên nguồn nước cũng chỉ có thể tải được một khối lượng chất bẩn nhất định phụ thuộc vào công suất chất lượng của nước nguồn, nước thải và các mối quan hệ vệ sinh sinh thái trong khu vực...
Căn cứ vào tính chất sử dụng nguồn nước, nguồn nước thường được chia thành 2 loại:
- Nguồn loại 1: Bao gồm các nguồn nước dùng vào mục đích cấp nước sinh hoạt, ăn uống hoặc sản xuất trong các xí nghiệp công nghiệp thực phẩm
- Nguồn loại 2: báo gồm các nguồn nước để tắm giặt, bơi lội, thể thao, vui chơi, giải trí, phong cảnh du lịch...
Tiêu chuẩn ngành 20 TCVN - 51- 84 đã đưa ra nguyên tắc vệ sinh đối với việc xả nước thải vào sông hồ ( tham khảo thêm ).
Ngoài các quy định trong tiêu chuẩn trên, đối với các ngành khác nhau còn có những quy định riêng cho các nguồn nước để nuôi trồng thủy sản, cung cấp nước cho nông lâm nghiệp.
Ở Việt Nam, luật bảo vệ môi trường đã được quóc hội khóa IX kỳ họp thứ 4 thông qua ngày 27/12/1993 . Trong bộ luật quy định rõ quyền hạn và trách nhiệm của các cơ quan pháp luật, các cơ quan chuyên môn và người dân trong việc kiểm soát ô nhiễm và xả các chất thải ra môi trường. Riêng đối với nước thải trước khi xả vào nguồn tiếp nhận phải tuân theo tiêu chuẩn ban hành trong quyết định số 229 QD/ TDC ngày 24/3/1995 củ bộ trưởng bộ KHCN và môi trường về việc ban hành tiệu chuẩn Việt Nam.
TCVN 5945/1995 quy định về nước thaỉ công nghiệp - tiêu chuẩn thải ( tham khảo thêm ) ; TCVN 5942/1995 quy định giới hạn của các thông số và nồng độ các chất ô nhiễm trong nước mặt; TCXD 33/85 quy định chất lượng nước cấp cho sinh hoạt và sản xuất; TCVN 5944/1995 quy định giới hạn của các thông số và nồng độ các chất ô nhiễm trong nước ngầm
